Het hoge noorden van Vietnam en Laos

De chauffeur brengt jullie in ongeveer 3 uur eerst naar Thai Nguyen. Hier kunnen jullie het etnologische museum bezoeken waar je alles leert over de etnische groepen die in de bergen leven. Vanaf Thai Nguyen gaat de reis verder via smalle wegen door de bergen en langs theeplantages naar het Ba Be nationaal park. Hier overnachten jullie in een mooie bungalow op palen. Deze zijn geïnspireerd op de paaldorpen van het Tay volk dat hier woont. Jullie hebben een mooi uitzicht op de meren.

Na het ontbijt komt een bootsman jullie halen voor een boottocht over het hele Ba Be meer. Het lijken drie meren maar eigenlijk is het er maar een, omringd door indrukwekkende bergen met groene bossen tegen de hellingen. Adembenemend! Jullie bezoeken tijdens de boottocht de Dong Nguoi Xua grot en de Dau Dang waterval. Na een lunch vlakbij de waterval gaan jullie het grote meer op en uiteindelijk brengt de bootsman jullie weer naar de lodge.

Na het ontbijt vertrekken jullie met de auto naar de Hua Ma grot, volgens velen de mooiste en meest spectaculaire grot van Vietnam. De grot is recentelijk ontdekt en daardoor nog in zeer goede staat. Door een natuurlijk geologisch proces is de grot in duizenden jaren gevormd, en de ontelbare stalagmieten en stalactieten hebben allemaal andere vormen. De een lijkt op een godin, anderen op hoge torens of zelfs op een formeel Chinees hof uit vervlogen tijden. Vervolgens rijden jullie naar Meo Vac. Onderweg zien jullie kleine dorpjes van de H’mong, als je wilt kun je daar stoppen en ervaren hoe zwaar het leven hier is. Jullie overnachten in het beste hotel in de stad, maar verwacht niet teveel, want zoveel hotels zijn hier nog niet.

Wellicht zijn jullie hier wel op zondag; dat betekent marktdag in Meo Vac. Van heinde en ver komen de Mong naar hier om goederen in te kopen en te verkopen, maar ook om op de hoogte te blijven van de laatste roddels en nieuwtjes. Het is een prachtig gezicht met al die kleurrijke kleding. Neem de tijd want dit gaan jullie fantastisch vinden!

De route die jullie nemen als je Meo Vac verlaat, is schitterend. De Ma Pi Leng pas wordt beschouwd als landschappelijk erfgoed, het is misschien wel het mooiste uitzichtpunt van het hele land. In Lung Cu kunnen jullie naar het uiterste puntje van Vietnam (Lung Cu Flag Tower) en onderweg stoppen jullie nog bij het park van Dong Van. Vannacht slapen jullie in een ecolodge die wordt gerund door de Zao Ao Dai, aan de voet van de Quan Ba bergen. Ao Dai betekent in het Vietnamees ‘jurk’, dus jullie gaan op bezoek bij de jurken-Zao.

Vandaag reizen jullie weer verder door een adembenemend landschap. Prachtig groene rijstterrassen met lokale mensen aan het werk. Het gaat 46 kilometer steil omhoog via de spectaculaire Quan Ba bergpas. Eenmaal boven heb je ‘de poort van de hemel’ bereikt. Vanaf hier zien jullie de Tam Son vallei liggen met zijn groene rijstvelden en kleurrijke bloemenvelden. Vooral de zogenaamde tweelingbergen, ingebed tussen de rijstvelden met de kalkstenen bergen op de achtergrond zijn een echt spektakel. Aan het einde van de namiddag komen jullie aan in Pan Hou. Dit is een van de armste regio’s van Vietnam aan de grens met China.

Na het ontbijt gaan jullie er op uit om de regio te verkennen. Jullie wandelen met een Vietnamese gids door de bergen en langs rijstterrassen naar het dorp Yao. Hier leven de Man Ta Pan. Jullie kunnen lunchen in het dorp en hebben alle tijd om kennis te maken met de inwoners van het dorp. ’s Avonds eten jullie weer bij de lodge. Dit is alvast inclusief omdat er geen andere eetmogelijkheden in de buurt zijn.

Na het ontbijt is het tijd om verder te reizen, vandaag naar Sa Pa. Jullie overnachten niet in de stad, maar in een klein dorpje pal aan de rijstvelden. In de middag komen jullie aan, op tijd om te genieten van de schitterende uitzichten vanaf de accommodatie. De rijstvelden hier zijn fenomenaal en werden honderden jaren geleden aangelegd door etnische bevolkingsgroepen als de La Chi, Dao en Nung.

Vandaag start de wandeling vanaf de lodge. Jullie kunnen zelf, samen met de gids, bepalen hoe ver jullie willen lopen. Een van de mooiste wandeling van 4 tot 5 uur is naar het dorp Ta Van van de Giay, hier klim je verder naar het dorp Giang Ta Chai van de Red Dao. Een andere route is naar het mooie dorpje Su Pan.

Beginnen jullie al genoeg van te krijgen van al die schitterend mooie landschappen met de kleurrijke bevolking aan het werk op het veld? Of blijven jullie er van genieten? Dat wordt dan vandaag voor het laatst, jullie reizen verder naar Dien Bien Phu aan de grens met Laos.

Jullie hebben vandaag een vrije dag dus alle tijd om het historische Dien Bien Phu te verkennen. Hier heeft één van de meest belangrijke historische gebeurtenissen van Vietnam plaatsgevonden, namelijk de overwinning op het Franse leger in 1954. Mocht dit jullie interesseren, bezoek dan zeker het lokale Dien Bien Phu-museum en het voormalige slagveld.

Na het ontbijt rijden jullie verder naar Tay Trang aan de grens van Laos. Daar nemen jullie afscheid van de chauffeur en stap je over de grens. Aan de andere kant van de grens wacht de volgende chauffeur jullie op, hij zal ook helpen bij de immigratie. Vervolgens rijden jullie door naar Muang Khua. Tijd om een nieuw land te gaan ontdekken!

Jullie gaan aan boord van een lokale, privé boot en zakken via de Nam Ou-rivier af naar Nong Khiaw. De boottocht duurt ongeveer 2,5 uur. Vervolgens een stukje met het minibusje want door de bouw van de Nam Ou dam kan je niet meer met 1 boot varen, maar moet je dus een stukje met de auto. Na de dam varen jullie weer verder. Dit gedeelte is echt prachtig! Je komt langs afgelegen dorpjes, zoals Ban Sob Jaem. Dit dorp is enkel per boot bereikbaar. Als jullie nog puf hebben bij aankomst, dan kunnen jullie nog een korte fietstocht ondernemen naar mooie grotten vlakbij.

Na het ontbijt gaan jullie aan boord van een boot en varen in ongeveer 45 minuten naar het Khmu-dorp Ban Don Khoune. Na een korte verkenning van het dorp beginnen jullie aan een wandeling, bereid je voor op ongeveer 3 uur bergopwaarts klimmen langs een aantal watervallen! In de middag bereiken jullie de top, waar je kunt genieten van één van de beste uitzichten van Laos. Hier kunnen jullie lunchen en zorgen voor genoeg energie voor de terugweg. Eenmaal weer aangekomen in Ban Don Khoune ligt de longtail boot klaar voor de tocht terug naar Nong Khiaw.

Na het ontbijt gaat de reis verder naar Luang Prabang. Jullie rijden door prachtige landschappen, langs de Nam Ou-rivier en de omliggende rijstvelden. Waar de Nam Ou-rivier de Mekong kruist, steken jullie de Mekong over met een lokale veerboot om de Pak Ou-grotten te bezoeken. In de Pak Ou-grotten zijn letterlijk duizenden grotere en kleinere Boeddhabeeldjes te bewonderen, die daar staat opgesteld. Na dit bezoek varen jullie door naar Luang Prabang waar jullie in de namiddag zullen aankomen. Luang Prabang is een van de meest sfeervolle steden van Azië en de stad is ook uitgeroepen tot Unesco werelderfgoed. De stad ligt op een schiereiland, ingebed tussen de Kane-rivier en de machtige Mekong-rivier. Hier vind je tientallen grotere en kleinere boeddhistische tempels, oude Franse koloniale architectuur en veel gezellige restaurantjes.

Vandaag gaan jullie met de fiets op pad om de stad Luang Prabang te verkennen. Een gids haalt jullie op bij het hotel, waarna de fietstocht begint bij het Royal Palace Museum. Hier leer je van alles over de cultuur en geschiedenis van de oude stad. De volgende stop is het prachtige historische Huan Chuan Heritage House. Neem de historische voorwerpen en architecturale charmes in je op terwijl je meer te weten komt over de connectie met het Koninklijk Paleis. Na een verfrissende ijsthee in de tuin (de lemongrass iced tea is geweldig!) gaat de wandeling verder naar de meest historische en betoverende tempel van het land: Wat Xiengthong. De tempel vertegenwoordigt de klassieke Luang Prabang architectuurstijl. Jullie brengen een bezoek aan het Traditional Arts and Ethnology Centre, dat een geweldig inzicht geeft in de rijke en gevarieerde etnische en culturele mix van Laos. Als afsluiter van de dag kunnen jullie zelf naar Mt Phousi om de heilige heuvel op te klimmen voor een spectaculair uitzicht op de zonsondergang en een panoramisch uitzicht over Luang Prabang en de Mekong rivier. Een fotomoment!

Na het ontbijt worden jullie opgehaald voor een bezoek aan de spectaculaire Kuang Si watervallen. Vergeet je zwemspullen niet, het is heerlijk afkoelen in het turquoise water. Naast de watervallen is een Bear Rescue Center dat uitstekend werk verricht bij het beschermen en revalideren van de zeldzame Aziatische Zwarte beer.

Vervolgens gaan jullie naar de Laos Buffalo Farm, een sociale onderneming die kansarme boeren helpt met nieuwe inkomstenbronnen door kaas van buffelmelk te produceren. Tijdens een rondleiding van een van de managers vertelt hij over de uitdagingen, prestaties en toekomstplannen van de boerderij. Jullie mogen de verzorger helpen met de buffels te wassen en te voeren. Uiteraard moet er ook geproefd worden. In het café kan je een bord met proeverijen bestellen. Denk aan  zelfgemaakte kaas, cheesecake en/of ijs, alles gemaakt met buffelmelk!

Onderweg kan er nog gestopt worden bij Ock Pop Tock. Dit is een centrum waar zijde wordt gewoven en je een uitleg krijgt hoe dat nu precies gemaakt wordt. Kan wel, hoeft niet.

De chauffeur brengt jullie naar het treinstation van Luang Prabang, hier vertrekt de trein naar Vang Vieng. Het is een nieuwe trein (dec 2021) gebouwd door de Chinezen. Het is een prachtige route, dwars door de bergen met mooie uitzichten, dus hou de camera klaar. In de middag kom je aan in Vang Vieng, hier staat weer een chauffeur te wachten. Het dorp Vang Vieng ligt aan de oever van de Nam Song-rivier, prachtig omgeven door karstgebergte, wat zorgt voor hele mooie zonsondergangen.

Na het ontbijt maken jullie een fietstocht over rustige paden door het mooie karstlandschap. Onderweg kun je stoppen bij een Tai Dam weefdorp. Na een uur fietsen kom je aan bij een blauwe lagune, heerlijk om een duik te nemen in het koude water. Liever nog wat uitdagends? Er is ook de mogelijkheid om te klimmen naar Tham Phu Kham Cave, een enorme grot met een wandelpad door meerdere ruimtes met stalactieten, stalagmieten en een aantal Boeddha beelden.

Vervolgens brengt de chauffeur jullie terug naar Vang Vieng en naar een biologische boerderij, waar jullie lunchen met uitzicht op de Nam Song rivier. Na een welverdiende lunch stappen jullie aan boord van een kleine privéboot voor een vaartocht over de Nam Song rivier. Kijk goed om je heen, want het landschap is prachtig hier.

Einddoel voor vandaag is de hoofdstad van Laos: Vientiane. Onderweg kunnen jullie stoppen bij een klein dorp dat gespecialiseerd is in het drogen van vis, bij het mooie Nam Ngum meer of de markt van Don Makai. Deze markt is voor de avonturiers want hier verkoopt men eetbare insecten! Ondanks het feit dat er nu ruim een half miljoen mensen wonen, geeft de hoofdstad nog steeds een dorpsgevoel. Vanwege de kleine schaal is alles in Vientiane gemakkelijk lopend te bezoeken of per tuktuk; zo ontdek je in je eigen tempo de overgebleven Franse koloniale architectuur. Vientiane ligt net als Luang Prabang aan de Mekong rivier.

Na het ontbijt is het tijd om de stad te verkennen met een gids. Jullie brengen een bezoek aan de oudste tempel in Vientiane, Wat Sisaket, met duizenden miniatuur Boeddha beelden. Daarna volgt de voormalige koninklijke tempel van Wat Prakeo, die nu dienst doet als museum voor kunst en antiek. Vervolgens rijden jullie naar Lanexang Avenue om foto’s te maken van het Patuxai Monument, dat lijkt op zijn Parijse inspiratie de Arc de Triomphe. De klim naar de top laat je een prachtig uitzicht zien over Vientiane. Hierna brengen jullie een bezoek aan de gouden stoepa van That Luan, het nationale icoon van Laos. De laatste stop van de ochtend zal het COPE-tentoonstellingscentrum zijn. Dit centrum geeft aandacht aan de slachtoffers van niet-ontplofte munitie na de zware bombardementen tijdens de Vietnam oorlog. Dit is een groot probleem in Laos waar veel plaatselijke mensen elke dag mee te maken hebben.

‘s Middags bezoeken jullie het indrukwekkende Boeddha Park. Een betoverende verzameling van boeddhistische en hindoeïstische sculpturen aan de oevers van de Mekong. Terug in Vientiane hebben jullie de mogelijkheid om te stoppen bij het Lao Disabled Women’s Centre, dat waardevolle training en scholing biedt voor gehandicapte vrouwen in Laos. Jullie sluiten de dag -en deze rondreis- af met een laatste prachtige zonsondergang over de Mekong rivier.

Vandaag is het tijd om de laatste souvenirs in te slaan en spullen in te pakken. Een chauffeur brengt jullie naar het vliegveld. Hopelijk hebben jullie een onvergetelijke reis gehad en kunnen jullie nog lang nagenieten. Uiteraard is het mogelijk om deze reis nog te verlenging met enkele dagen relaxen aan het strand.